Bei einem Besuch in San Francisco Ende der 1960er-Jahre kam Jakob, damals noch ein Teenager, in unmittelbaren Kontakt mit der Gegenkultur — mit ihren Werten, ihrer ästhetischen Sprache und ihrer ausgeprägten Distanz zum konservativen Geschmack einer Kleinstadt im Schwarzwald. Besonders beeindruckte ihn der ungezwungene, talismanhafte Schmuck der Hippies: sichtbar handgefertigt, materiell unmittelbar und bewusst fern von herkömmlichen Vorstellungen von Kostbarkeit. Von diesen Stücken inspiriert, begann er, sich das Schmuckhandwerk selbst beizubringen, und arbeitete Stücke aus seiner Mineraliensammlung in Werke ein, die er für Freunde fertigte.

Diese erste, weitgehend intuitive Auseinandersetzung mit Schmuck führte Jakob dazu, den älteren Quellen solch eklektischer Formen nachzugehen. Er bewunderte die künstlerische Kraft etruskischer, keltischer und hellenischer Goldschmiedearbeiten und begann, deren komplexe Techniken anhand historischer Texte zu studieren, darunter die von Plinius und Cellini. Seine in diesem Geiste vorbereitete Bewerbung wurde von einer Goldschmiedeschule entschieden abgelehnt — mit der Empfehlung, sich stattdessen an einer Kunstakademie zu bewerben.

Nach Beginn seines Studiums an der Akademie der Bildenden Künste in München wechselte Jakob an die Staatliche Akademie der Bildenden Künste Karlsruhe, um in die Klasse des neu berufenen Professors Georg Baselitz einzutreten. Zwischen 1977 und 1980 studierte er Malerei bei Baselitz. Gegen Ende seines Studiums geriet Jakob in eine tiefe künstlerische Krise und zerstörte nahezu alle seine Gemälde — wobei er nicht an seinem handwerklichen Können zweifelte, sondern an der Originalität der Ideen hinter den Arbeiten.

Aus dieser Krise erwuchs eine entscheidende Wende. Jakob erlebte eine intensive nächtliche Vision seltsamer und wunderbarer Schmuckstücke — zu rasch und zu zahlreich, um sie zu zeichnen. Stattdessen hielt er sie schriftlich fest, als Liste. Diese Vision markierte den Beginn seiner vollständigen Hingabe an den Schmuck. Von da an machte er sich daran, sich eigenständig die technischen Mittel anzueignen, die zur Verwirklichung der von ihm erdachten Werke nötig waren.

Georg Baselitz wurde Jakobs erster Sammler. Über ihn lernte der Kunsthändler Hans Neuendorf das Werk kennen und erwarb eine umfangreiche Gruppe früher Stücke. Zu Jakobs frühesten Sammlern zählten führende Vertreter der deutschen Nachkriegskunst, darunter Jörg Immendorff, Markus Lüpertz, Günther Förg und Sigmar Polke.

Jakobs Werk wurde von der Galerie Schmela in Düsseldorf, der Galerie Daniel Blau in München und von Colnaghi in London gezeigt. In den Vereinigten Staaten wurde sein Schmuck in den 1990er- und frühen 2000er-Jahren von Janet Mavec bei Mavec & Co. an der Madison Avenue in New York vertreten. Von 2016 bis 2022 wurden seine Arbeiten zudem auf der TEFAF New York präsentiert.

Ein umfassender Überblick über Jakobs Schaffen, Ripe Fruit, erschien 2018. Während der Recherchen zum Buch tauchte die ursprüngliche, nach der nächtlichen Vision niedergeschriebene Liste zwischen jahrzehntealten Zeichnungen, Notizen und Skizzen wieder auf. In den frühen Jahren seiner Arbeit war Jakob diesem privaten Manifest bewusst gefolgt; später geriet es aus dem Blick und lag vergessen. Als es wiederentdeckt wurde, zeigte sich, dass viele Werke der dazwischenliegenden Jahrzehnte seinen Ideen noch immer eng entsprachen — oft ohne absichtlichen Bezug. Die Liste wurde in Ripe Fruit aufgenommen und ist nun auch auf dieser Website unter „Manifest 1980“ verfügbar.

Otto Jakob lebt und arbeitet in Karlsruhe, Deutschland. Seine Werke sind ausschließlich über sein Atelier sowie, seit 2008, auf der TEFAF Maastricht erhältlich.